Вечно голодный Накось изгрыз честно заработанную кукурузину до кочерыжки со рвением, которого не выдержал бы и гранит науки. Икающий и счастливый, он вышел из густого кустарника и споткнулся о красную домашнюю тапку в крупный белый горошек. В послеобеденные минуты кровь отступает от головы, и соображается не так легко, как на голодный желудок. Но Накось был трудолюбивым и настойчивым юношей, охваченным жаждой познания. Он изучил находку со всех сторон и выдвинул смелое предположение, что обувь носится парами. Интуиция подсказывала парню, где наиболее высока вероятность обнаружения второй… ноги - видимо, неподалёку. И действительно, в нескольких шагах обнаружилась ещё одна тапка.

И тут Накось вспомнил, что уже видел эту странную обувь, и, сессия его раздери, совсем недавно! Для надлежащей идентификации потребовалось вспомнить нижние конечности всех уважаемых преподавателей Небольшого университета. Нет, такое не носил никто. Накось прищурился - тепло, но не горячо, ищем дальше. В раздумьях он вернулся в кусты, сел на конспекты и принял позу мыслителя…

– Итак, перед вами загадка, уважаемые слушатели! - произнёс он вслух, изображая лектора. - Имеются два предмета, представляющих собой часть целого, неограниченное число подозреваемых и острая необходимость выяснить, кто же потерял эти предметы? Подойдите поближе, приступим к осмотру. Перед нами обувь типа тапки для жилых помещений, цвет красный с белыми кружочками. Размер сорок шесть, подошва из синтетического материала, мягкая. Состояние хорошее, во внутренней носочной части левого экземпляра сохранилась этикетка, она содержит печатные надписи на незнакомом иероглифическом языке. Обращаю ваше внимание, господа ученики, одним из важнейших способов идентификации является запаховая идентификация! Студент Накось, подойдите, пожалуйста, и продемонстрируйте коллегам, каким образом снимаются одорологические пробы с объектов-следоносителей. - Парнишка взял тапку, поднёс к носу и тщательно обнюхал «объект» по всему периметру. - Трудно сказать однозначно, профессор, владелец сего имеет сложные характеристики и, скорее всего, является неординарной, я бы сказал, противоречивой личностью… Вот как? Интересно, продолжайте, господин Накось. А вы чего уставились, конспектируйте, никто не собирается повторять опыт для вас! - Накось вернулся к некоторым особо интересным участкам, шмыгнул и продолжил: - Во внешней композиции запахов обнаруживаются признаки подвальных помещений, с внешней стороны ярко выраженные следы парфюмерии. Если бы не фасон, я бы предположил, что обувь принадлежит принцессе, тщательно скрываемой в темнице за аморальное поведение, но… Кстати, путём прощупывания в правой тапочке выявляется тайник. Как видите, на стелечной части имеется бугорок, выступ, под ним что-то зашито. Браво, господин Накось, вы успешно справляетесь! Подденем его как следует… Браво! Браво! Тщательно уложенные бумаги внутри… Хм, а, вспомнил! Бумажные голливудские деньги… Круг подозреваемых существенно сужается! Конечно, выжми меня деканат, это же собственность Гороудода Тихутенштейна Великомудрого и Сногсшибательного. Как я не догадался раньше!

– Ах вот он где! - раздалось откуда-то сверху.

Накось выбрался из кустов и выпрямился по стойке «смирно». Перед кустом стоял его руководитель-лектор, а позади господин Дзог.

– Вот этот мальчуган, про которого я говорил, мой помощник, он всё покажет и снимет книгу с сигнализации. Накось, даю тебе срочное поручение. Помоги, пожалуйста, уважаемому королевскому дракону найти и доставить на судно книгу магических заклинаний господина Горо. Конспекты сдай мне, через десять минут последняя лекция. I!у всё, ты меня понял, можешь лететь!

Накось физически ощутил, как у него кружится голова. Дракон, книга заклинаний, тапки, океан… Свобода… Приключения… Главное - воспользоваться ситуацией, поймать птицу удачи за…

– Залезай, малыш,- рыкнул дракон и прижал - ся брюхом к земле,- надеюсь, руки у тебя крепкие, а не то пеняй на себя, я не прогулочный трамвайчик.

Студент взлетел до небес во всех смыслах…

Горо был счастлив! И в первую очередь от встречи с тапками. Накось извинился, отдал найденные деньги, объяснил, что вскрыть тайник было необходимо для установления личности владельца, то есть его, всеми уважаемой и почитаемой персоны. Старик пересчитал купюры, успокоился и забрал книгу.

– Господин Горо! - перехватил его Накось, не давая волшебнику закрыться в каюте. - Выслушайте меня, пожалуйста!

– Ну чего тебе, говори.

– Возьмите меня в ученики, пожалуйста!

– Ой, их и так у меня целая куча, сверхплановый набор, не приставай!

– Возьмите!

– Нет! - жёстко отрезал маг, зная, что и так заврался. А уж учить кого-то…

Он пытался защёлкнуть дверь, но щуплый студент, проявляя недюжинную силу, отчаянно продавливал её внутрь.

– Нет! Нет! И снова нет! Мальчик, спасибо, ты мне очень помог, а теперь лети в университет! И оставь меня в покое…

– Я останусь сидеть под вашей дверью, как собака!

– Погавкай мне ещё тут…

– Гав! Гав! Тяф…

– Это была фигура речи, идиот!

– Тогда буду вашим верный слугой, господин Гороудод, у вас же нету слуги?

– Нет, ну и что с того? Одним ртом меньше!

– Я ем очень мало…

– Все так говорят! А потом…

– А потом я обязуюсь выполнять ваши поручения, сервелат со склада воровать, ковры вытряхивать, я умею смешивать алкогольные коктейли, меня даже на день рождения ректора приглашали, вы бы знали, как там все надрались, и никто плохого слова не сказал!

Сопротивление в каюте ослабло. Дверь приоткрылась. Великий волшебник серьёзно задумался над последним предложением…

– Заходи. Считай, что вступительный экзамен по классу Гороудода Сногсшибательного ты сдал и принят сверх сверхнабора на индивидуальное обучение. Итак, коктейли, говоришь… Ну-ну…

9

И вот солёный ветер свистит в ушах, скрипят мачты и надрывно стонут чайки. «Сбывается! - подумал Барди. - Ещё одна моя мечта сбывается!»

– Обязательно сбудется вся без остатка! - ответил на его мысли Рок Свенсон.

– Неужели я сказал это вслух?

– Нет,- улыбнулся бывший спецназовец. - Достаточно посмотреть на твоё лицо, и всё без слов становится ясным. Итак, докладываю, ваше величество, теперь мы готовы к отплытию окончательно и бесповоротно. Надо признать, я сомневаюсь, следует ли повторять маршрут Кортеса из истории моего мира. Экспедиция его была, мягко говоря, не самая продуманная… Кортес со своими людьми карабкался по скалам, вяз в болотах, попадал в засады…

– С этим разберёмся, что у нас с транспортировкой по материку?

– Вьючными животными будут ослы и мулы, они выносливее. Лошади останутся только для офицеров.

– Насчёт доспехов, касок и арбалетов распорядились?

– И насчёт них тоже.

– Хорошо. Я попросил молодёжь последние часы перед отправкой посвятить матерям и сёстрам. Но надо бы уже закругляться.

– Дрын полетел за ними. Он без проблем перетащит ребят сюда по одному. А сам-то, может, сгоняешь на Дзоге к Хельге, хотя бы на полчаса, а? Ночевал-то здесь…

– Не могу, Свенсон, дружище, мы попрощались, полчаса ничего не решат, да и нельзя сейчас корабли бросать.

– Как знаешь, я в ваши дела не лезу.

Оба умолкли и почувствовали себя неловко.

К судам подплывали плоты, лодки, путешественники карабкались по верёвочным лестницам, поднимали сундуки, мешки, оружие.

Тринадцать новеньких кораблей гордо раскачивались на волнах, тринадцать жизнеспособных систем, готовых наполняться людьми и грузами, нападать и обороняться. Теперь у каждого было своё имя, у боевых помимо «Авантюриста»: «Гейла» и «Король Рогональ», прочие также получили исторические имена, напоминающие о беспокойной молодости и приключениях короля и его друзей: «Монти», «Барт Грейди», «Мандельштейн», «Самомнение Сандорага», «Секреты Тарзана», «Форд», «Король Диотемий», «Чесотка», а «Хельга Прекрасная» и «Лина».