И не сбылось.

Расстрелянная плоть взметнулась в последнем безумном броске — гаснущая мысль Роя вышвырнула этот предсмертный залп в небо, уже зная, что дотянуться до небес не вышло…

Обрывки нечеловеческого мозга бессильными клочьями посыпались наземь.

Проводник пришел в себя почти сразу же. Принялся кататься по земле, сбивая пламя. Потом сел, посмотрел на себя — от комбеза и камуфляжа остались лишь обгорелые лохмотья. Оплавленный снаружи бронежилет больно жег кожу. Алексей поспешил отстегнуть его и отбросить в сторону. Сфокусировал взгляд и посмотрел на товарища. Подольский уже очухался, вид имел точно такой же — погорельцы, блин, возле пожарища!..

Валера, видать, услышал его мысли, потому что повернулся и, довольно оскалившись, поднял вверх большой палец — банзай!

— Вот это по-нашему! — усмехнулся Проводник и рывком поднялся на ноги.

Они оба, пошатываясь и покряхтывая, — даже у мутантов силы и здоровье небеспредельны — приблизились к краю превратившегося в воронку котлована, заглянули внутрь. Что они ожидали там увидеть? А хрен его знает! Но не увидели ничего, кроме оплавленных стенок и дна. Верняк, где-то там, внутри, да и вокруг воронки еще остались единичные нановиты, но они, как говорится, погоды уже не делали. Несколько бойцов со струйными огнеметами все тут выжгут подчистую.

Главное… Да, они сделали это — матки Роя, его управляющего центра, больше не существовало. А его порождения, его шаловливые чада… Только сейчас до Проводника дошло, как тихо кругом — стрельба внезапно стихла. Что еще за сюрпризы такие?.. Он взбежал на верх насыпи, огляделся. Ни хренасе! Полный разброд и шатание в рядах противника. Да и сами ряды смешались — и не поймешь сразу, где кони, а где люди, хех!..

Зомби, включая немногих оставшихся в живых зеленых монстров, растерянно бродили по полю битвы, похожие на зверей, выросших в зоопарке и в один прекрасный момент вдруг выпущенных на волю. Куда б пойти, кому б отдаться?..

— Ай молодца! — восхищенно прошептал человекомутант.

— Эт точно, — поддержал его возникший рядом Валерий и шутливо ткнул друга в плечо: — Ну что, братуха, мы сделали это! Сделали!

Двое человекомутантов усталым взглядом окинули удерживаемую вооруженными людьми территорию. Землю, где удалось отстоять право на существование человечества. И пока никто, кроме них, пожалуй, этого не понимал. Но поймут — обязательно поймут, кому они обязаны спасением. Хотя… чего уж там!

— Хоп! — Друзья хлопнули друг друга по ладоням.

И пошли к людям.

ГЛАВА 21

После решающей битвы у развалин биокомплекса прошло два дня. За это время случилось многое, но, наверное, уже не столь важное, как гибель матки Роя, его центра.

Самое главное: все порождения Роя потеряли всякую связь друг с другом, превратились в отдельных существ. И они тут же разбрелись кто куда — стали каждый сам по себе. Часть их покрошили остатками боеприпасов, пока зомби не повалили прочь с места побоища. Больше никем не управляемые, мутанты в ужасе разбегались, почувствовав на своей шкуре смертоносный привкус жалящих их свинцово-стальных ос.

Потом люди подсчитывали потери. От зараженной нановитами кислотной жидкости пострадали в общей сложности тринадцать человек. Прям нехорошее число какое! Дюжина рядовых бойцов и сталкеров и один офицер. Когда держали совет, что делать с тяжелоранеными, Подольский предложил было товарищу-мутанту повторить свой опыт по спасению начиненных нановитами, но еще не успевших превратиться в монстров людей. Но Проводник ответил отказом. Он мотивировал это тем, что просто не в состоянии осуществить массовое переливание крови с таким количеством нуждающихся. Так что, как ни прискорбно, пришли к единогласному решению — умертвить.

Все победители Роя отправились на базу, где решили временно, перед отправкой домой, разместиться.

Ну а человекомутанты засели в бункере Проводника, строя дальнейшие планы по полной очистке города и прилегающих к нему территорий от зомбаков и распыленных повсюду нановитов. Нужно было покончить с зомби-генераторами — треклятыми пирамидами, чтоб новых зеленых не настрогали. Они же ведь наверняка в автономном режиме продуцируют монстров, пусть и лишенных теперь мозгового центра… Другая основная угроза — эти зеленые черти и еще плантации с кислотными растениями-мутантами. Ну, и многотысячная орава обычных зомби. Если даже их полегло в последнем сражении почти сотня тыщ, то, по самым скромным прикидкам, оставалось еще четыреста тысяч! Целая армия, блин!

Следовало подумать и о том, чтобы все тут, в городе, планомерно зачистить. А для этого нужны струйные огнеметы и армейские спецы, которые с ними будут управляться. В общем, дел ожидалось невпроворот. Так что особо расслабляться было некогда.

Но пару дней отдыха друзья решили себе дать. Все-таки большое дело сделано.

Как хорошо сидеть на траве, жмуриться от солнца и знать, что никто больше не угрожает тебе! Парни так отвыкли от нормальной жизни, что сначала им не верилось, что они вот так просто могут часами вести неспешный разговор… Потом привыкли. К хорошему привыкаешь быстро.

Вспомнили боевых товарищей, особо — Мишу Зверева. Все-таки не умер человек в монстре, все-таки оставалась где-то там, в сумерках, живая душа и в самый пиковый момент вырвалась на поверхность и спасла другие души… Вечная память! Не забудем никогда.

Хотя… Тела его так и не нашли. Может, не разорвали его на части зеленые чудища?..

Потолковали и о кулуарах высокой политики. Как теперь повернется расклад среди Братьев?.. Этого друзья-мутанты, конечно, не знали, но кое-что предполагать могли. Ну, в частности, то, что теперь к ним двоим будет проявлен самый энергичный интерес со стороны высоких сфер. Ведь там борьба еще не кончена! Может быть, все только начинается… Да, сторонникам Роя нанесен жестокий удар, но это значит лишь то, что теперь схватка может вспыхнуть с новой силой. А может и не вспыхнуть. Кто знает, по какому прихотливому пути станет развиваться партия между Братьями… Могут пойти на мировую? Да запросто. В политике такого уровня понятия вражды и дружбы — вещь условная, сплошная теория относительности. Сочтут победители, что побежденных добивать невыгодно, — и ничего, опять друзья-подруги. А чуть только отвернулся кто — и тут же нож в спину… Не соскучишься, словом. При этом есть все основания полагать, что они, Меркурьев и Подольский, могут кем-то в этой партии рассматриваться как фигуры не рядовые. А к этому надо быть готовым!

И еще беспокоились, вспоминая тот последний приказ Роя — успел ли он вложить информацию, новую программу действия для своих чад? Двуногих и четвероногих мутантов, положим, люди смогут истребить. Или даже просто изолировать. А вот что делать с крылатыми тварями? Птицы и насекомые. И не только летающие насекомые, но и ползающие по земле и в самой земле роющиеся… А еще рачки разные да водяная мелочь. Во всех них могли содержаться нановиты.

Да, тревога за возможные последствия такого оборота дел снедала их.

Ну и, конечно, думали о будущем.

Что ни говори, а некий Рубикон человечеством перейден. Теперь придется жить с оглядкой, постоянно помня о тонкой грани между человечеством и иной сущностью, о том, что нечто еще не ясное, почти не изученное уже бродит, незримо блуждает в нашем мире, и чего от этого ждать, тоже неизвестно…

Мутанты взглянули друг на друга. Засмеяться не засмеялись, но ухмыльнулись понимающе.

«Я тебя правильно понял?..» — прочел Валерий мысль Алексея и ответил вслух:

— Да. Именно так.

Меркурьев посмотрел в синее небо.

— Да, — повторил он тоже вслух. — Как там наш друг Николай говорит?

— Что будет, то и сбудется?..

— Вот-вот. — Алексей встал. — Ладно, брат, пойду-ка я к себе, прилягу. Может, вздремну малость…

Но подремать Проводнику не удалось. Вдали послышался шум мотора — мощный двигатель работал уверенно и ровно. Руки обоих суперменов сами собой потянулись к оружию. К хорошему привыкаешь быстро, а вот от худого отвыкаешь долго. С автоматами в руках даже супермены чувствовали себя увереннее — жизнь в Зоне научила.